Dr Abbi berpikir sentralitas tubuh manusia dalam bahasa Sare ini adalah karena orang-orang Andaman Besar bertahan sebagai pemburu-pengumpul selama beberapa generasi hingga akhir abad ke-19. “Karena mereka adalah sisa-sisa salah satu peradaban paling kuno di bumi, mereka berhubungan dengan dunia melalui tubuh mereka,” katanya.
Ini adalah wawasan yang kita kehilangan setiap kali bahasa masuk ke dalam keheningan. Sebelum Nyonya Licho meninggal dan membawa Sare bersamanya, Nyonya Boa Sr, 85, meninggal pada tahun 2010 di Port Blair. Bersamanya juga meninggal Bo, bahasa Andamanik Agung lainnya. Dia diabadikan secara online dalam sebuah video, bernyanyi di Bo dan menggambarkan bumi bergetar selama gempa bumi dan tsunami 2004 ketika pohon tumbang dengan bunyi gedebuk.
Khora, salah satu dari 10 bahasa Andaman Besar, dipadamkan pada tahun 2009 dengan kematian pembicara terakhirnya, Nyonya Boro Sr.
Dr Abbi, yang juga bekerja dengan Nyonya Boa Sr, ingat dia sering berbicara dengan burung di Bo. Ketika Dr Abbi bertanya mengapa dia berbicara dengan mereka di Bo, Nyonya Boa Sr mengatakan kepadanya bahwa mereka adalah leluhurnya yang mengerti apa yang dia katakan. “Ketika sebuah bahasa hanya memiliki satu penutur yang masih hidup, itu memang sangat menyedihkan,” kata Dr Abbi. “Boa Sr mengeluh lagi dan lagi bahwa orang lain tidak berbicara bahasa ibu mereka. Dia menganggap bahasa ibunya sebagai balsem psikologis pada saat stres.”
Warisan takbenda dari orang-orang Andaman Besar, yang telah diturunkan dari generasi ke generasi selama ribuan tahun, sekarang tertatih-tatih di jurang terlupakan. Dari 10 penutur bahasa Andamanik Besar pada tahun 2001 ketika Dr Abbi mulai bekerja untuk melestarikannya, menjadi hanya tiga hari ini, identitas linguistik salah satu komunitas tertua di India berada di kaki terakhirnya. Sementara beberapa meninggal, yang lain lupa bahasa karena kurangnya penggunaan. “Ketika mereka mati, seluruh keluarga bahasa Andamanik Besar akan punah. Ini yang paling mengkhawatirkan,” kata Dr Abbi kepada The Straits Times.
Tiga tetua komunitas berusia lebih dari 50 tahun dan berbicara Jero, salah satu dari 10 bahasa yang awalnya digunakan oleh 10 suku yang membentuk komunitas Andaman Besar. Mereka juga berbicara apa yang dikenal sebagai bahasa Andaman Besar Saat Ini (PGA), sebuah koiné (campuran) yang dipahami oleh anggota dari berbagai suku. Ini menarik kosakatanya dari empat bahasa Andaman Utara (Bo, Khora, Sare, dan Jero), tetapi mendasarkan tata bahasanya pada Jero.
Orang-orang Andaman Besar adalah di antara beberapa komunitas adat di kepulauan Andaman dan Nikobar. Sementara mereka berjumlah sekitar 60 hari ini, mereka diperkirakan sebanyak 7.000 pada akhir abad ke-19. Jumlah mereka turun drastis karena penyakit impor seperti campak dan influenza, alkohol dan perang kolonial Inggris menghancurkan mereka. Pandemi Covid-19, yang disebabkan oleh virus baru, adalah pengingat yang tepat akan ancaman yang dihadapi oleh komunitas rentan ini yang tetap sangat rentan terhadap infeksi modern.
Andaman Besar dipindahkan oleh pemerintah ke Pulau Selat kecil pada tahun 1970 sebagai langkah untuk melindungi mereka dari orang luar. Sejak itu, mereka terus menjadi tergantung pada bantuan pemerintah untuk bertahan hidup dan menderita masalah seperti penyalahgunaan alkohol dan tuberkulosis. Dikurangi dari posisi yang kuat dalam gaya hidup pemburu-pengumpul tradisional mereka, mereka saat ini telah dilucuti dari swasembada dan identitas mereka. The Indian Express, sebuah surat kabar harian, menggambarkan salah satu anggota komunitas tersebut, Elpe, sebagai seseorang yang “menghabiskan sebagian besar waktunya di jalan-jalan Port Blair mengemis uang untuk membeli alkohol”.
Bahasa mereka bernasib lebih buruk, sesuai dengan tren global berkurangnya keragaman linguistik yang merupakan simbol kekerasan struktural yang mendalam terhadap komunitas yang terpinggirkan. Dalam kasus Sare, ini muncul dari sikap apatis negara dan serangan bahasa-bahasa besar seperti Hindi dan Inggris di nusantara.
